В одном из ранних стихотворений «Еду ли ночью по улице тёмной» (1847) Некрасов суровыми словами рассказывает об одной из таких драм: в семье голодного бедняка умер единственный ребёнок, мать, чтобы накормить мужа и купить гробик ребёнку, пошла на улицу. Об этом стихотворении Тургенев" писал Белинскому: «Скажите от меня Некрасову, что его стихотворение меня совершенно с ума зело; денно и нощно твержу я это удивительное произведение - и уже наизусть выучил».
Город с его социальными контрастами Некрасов назвал «роковым» и забыть о нём никогда не мог. Видения городского ада преследовали Некрасова всю жизнь. Поэт знал, что именно здесь, в городе, «цепи куют на несчастный народ». И в ряде своих городских стихов он нарисовал отталкивающие портреты тех, кто куёт эти цепи.
Ты дорог нам,- ты был всегда
Ареной деятельной силы,
Пытливой мысли и труда.
что некоторые из современных Некрасову писателей, вольно или невольно, переносили в свои произведения его поэтические наблюдения. Так, отдельные сцены из стихотворения «О погоде» потом были повторены Достоевским в романе «Преступление и наказание».
Страшную тяжесть подневольного труда Некрасов изобразил так, как ни один поэт до него. Безмерным страданием наполнен труд голодного крестьянина. «В поту, в грязи по макушку» он мается на своей нищенской полосе.
Спасаясь от голода, крестьяне уходят из деревень на заработки, но их положение от этого не улучшается. Вчерашний пахарь становится бурлаком, который «шагает под ярмом не краше узника в цепях», или рабочим, и тогда его грабит и сечёт «начальство» и по прежнему «давит нужда». Жизнь и труд бурлаков Некрасов видел с детства, ребёнком он слышал их песнистоны, и увиденное и услышанное неизгладимыми чертами врезалось в память поэта. В автобиографической поэме «На Волге» Некрасов описал то, что потом всю жизнь «забыть не мог».
Когда Некрасов ещё ребёнком увидел эту страшную картину, в нём «сердце дрогнуло». Образ бурлака, тянущего лямку под стоны «Дубинушки», прочно вошёл в творчество Некрасова. Этот образ он воспроизвёл и в своей поэме «Кому на Руси жить хорошо» -поэтическом итоге всех своих жизненных наблюдений.
Полдневный зной его палил,
И пот с него ручьями лил.
И падал он, и вновь вставал.
Хрипя, «Дубинушку» стонал!
Когда бы зажило плечо,
Тянул бы лямку, как медведь,
А кабы к утру умереть -
Так лучше было бы ещё.
Волга, на которой Некрасов впервые увидел этот нечеловеческий труд, назсегда осталась в памяти поэта «рекою рабства и тоски».
«Дедушка» он показал, на какие чудеса способны люди, когда труд их свободен. «Горсточка русских», сосланных в «страшную глушь», бесплодную землю сделала плодородной, чудесно возделала нивы, вырастила тучные стада. | 
